🪼Turritopsis dohrnii

불사 해파리(immortal jellyfish 또는 Turritopsis dohrnii)는 지중해와 일본 수역에서 볼 수 있는 생물학적으로 불사인 해파리이다. 홑 개체로서 성적으로 성숙한 상태에 도달한 이후 성적으로 미성숙한, 군체를 이루는 단계로 완전히 되돌릴 수 있는 기능을 지닌 몇 안 되는 동물들 가운데 하나이다. 다른 해파리로는 Laodicea undulata|sv와 Aurelia sp.1가 있다. 다른 대부분의 히드라충강처럼 홍해파리는 플라눌라라는 이름의 조그마한, 자유로이 수영하는 유생으로 삶을 시작한다. 플라눌라가 정착하면 해저에 달라붙는 폴립 군집체로 발달한다. 하나의 플라눌라로부터 발달하는 폴립과 해파리 모두 유전적으로 동일하다. 이후 메두사라고도 불리는 해파리가 이 폴립에서 싹이 트듯 떨어져 나와 자유롭게 헤엄치는 형태로 생활을 이어가며, 결국 성적으로 성숙하게 된다. 성적으로 성숙해지면 다른 해파리 종들을 빠른 속도로 잡아먹는다. 만약 홍해파리가 환경적 스트레스나 물리적 공격을 받거나, 병들고 늙게 되면 다시 폴립 단계로 돌아가 새로운 폴립 군체를 형성할 수 있다. 홍해파리는 세포의 분화 상태를 바꾸어 새로운 형태의 세포로 전환하는 '교차 분화(transdifferentiation)'라는 세포 발달 과정을 통해 이를 수행한다. 이론적으로, 이러한 과정은 영원히 계속될 수 있으며 이로써 해파리가 생물학적으로 불멸하게 만들지만 실제로 개체들은 죽을 수도 있다. 자연적으로 대부분의 투리토프시스는 폴립 형태로 돌아가지 못하고 메두사 단계에서 포식이나 질병에 굴복할 가능성이 있다. 최대 수명이 없는 생물학적 불멸의 기능은 기초 생물학적 노화, 의약 연구의 중요한 대상이 되고 있다.

Text: Wikipedia, CC BY-SA 4.0.