🦡Least weasel

Mustela nivalis, la Belette au sens strict, plus spécifiquement désignée sous les noms de Belette pygmée, Petite belette, ou très improprement sous celui de Belette d'Europe, est une espèce de mammifère carnivore de la famille des mustélidés. Cette espèce ressemble beaucoup aux espèces d’Hermines, mais s’en distingue par une plus petite taille, ainsi qu’une queue plus courte avec une extrémité unie, ce qui lui a valu un temps le nom d’ « Herminette ». Elle est originaire d’Eurasie, d’Amérique du Nord et d’Afrique du Nord, et a été introduite en Nouvelle-Zélande, à Malte, en Crète, aux Açores et sur l’île de São Tomé. Elle est classée en préoccupation mineure par l’UICN, en raison de sa vaste répartition et de l’importance de ses populations dans l’hémisphère Nord. Dix-huit sous-espèces sont reconnues. La belette présente une grande variabilité de taille selon les régions. Son corps est mince et allongé, et ses pattes ainsi que sa queue sont relativement courtes. La coloration varie géographiquement, de même que le type de pelage et la longueur de la queue. La face dorsale, les flancs, les membres et la queue sont généralement de teinte brune, tandis que les parties ventrales sont blanches. La ligne de démarcation entre les deux couleurs est le plus souvent nette et rectiligne. En altitude élevée et dans la partie septentrionale de son aire de répartition, le pelage devient entièrement blanc en hiver. Les petits rongeurs constituent l’essentiel de son régime alimentaire, mais elle chasse et consomme également des lapins, d’autres mammifères et, plus occasionnellement, des oiseaux, des œufs, des poissons et des grenouilles. Les mâles marquent leur territoire à l’aide de signaux olfactifs et occupent des domaines vitaux exclusifs, qui peuvent recouper ou englober plusieurs territoires de femelles. Les belettes utilisent des terriers préexistants pour dormir, stocker de la nourriture et élever leurs petits. La reproduction a lieu au printemps et en été, et la femelle met bas une seule portée d’environ six petits, qu’elle élève seule. En raison de sa petite taille et de son caractère combatif, la belette occupe une place importante dans la mythologie et les légendes de diverses cultures.

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